生辰前夜，一切準備就緒。

　　當天，季如歌如常早起，處理公務。鳳司瑾和弟弟們也都表現得一切正常，隻是眼神中偶爾閃過一絲壓抑不住的期待。

　　傍晚時分，鳳司瑾以視察新城夜景工程為由，「硬拉」著剛剛忙完的季如歌出了門。

　　當季如歌被蒙著眼罩（鳳司瑾堅持說是驚喜的一部分），帶到新城中心廣場，眼罩被摘下的那一刻，她愣住了。

　　眼前，已不是她熟悉的廣場。而是一個微縮的、燈火通明的北境山河！巨大的沙盤精緻無比，西境古道的險峻、新城的繁華、田野的生機、甚至遠方海洋的波瀾壯闊，都栩栩如生。沙盤旁，懸挂著一幅巨大的畫卷，描繪著北境百姓勞作、學習、歡笑的場景。

　　還不等她從震撼中回過神，季星洲一聲令下，剎那間，以廣場為中心，整座新城所有的燈火次第點亮！無數盞形態各異、五彩斑斕的花燈將夜空映照得如同白晝！街道上人潮湧動，歡聲笑語此起彼伏，猜燈謎的，看雜耍的，品嘗小吃的，每個人臉上都洋溢著幸福的笑容。

　　最讓她動容的，是街道兩旁、樹枝上、屋檐下，懸挂著的成千上萬盞小巧而樸素的燈籠。每一盞燈籠上，都用稚嫩或工整的字跡寫著祝福的話，或畫著簡單的圖畫：「村長安康」、「北境越來越好」、「謝謝村長」……

　　萬民同樂，燈火如晝。

　　季星洲、還有那些參與籌備的年輕人們，此刻都圍攏過來，臉上帶著燦爛而期待的笑容，齊聲喊道：「阿姐（村長）！生辰快樂！」

　　季如歌站在那片由沙盤、畫卷、燈海和無數真誠笑臉構成的盛大驚喜中，看著身邊眼神亮晶晶的鳳司瑾，再看看那些已經成長為參天大樹的弟弟和年輕部下們，一貫清冷的眼眸中，終於漾起了清晰可見的、溫暖而複雜的波瀾。

　　她輕輕吸了一口氣，嘴角緩緩勾起一抹真切而柔和的笑意。

　　這一刻，她不再是那個運籌帷幄、殺伐決斷的北境之主，隻是一個被親人、部下和萬千子民深深愛戴著、祝福著的普通女子。

　　這份生日驚喜，她收到了。

　　南境新帝嫡子的生辰宴請柬，由一隊規格不低的使臣，鄭重其事地送到了北境萬福村季如歌的手中。

　　請柬措辭客氣，言及小皇子對北境小郡主（指季寧）印象深刻（大概是指被當狗訓那事），期盼能再見，特邀北境王（對季如歌的尊稱）攜家眷前往京城，共賀佳節，亦可敘舊誼。

　　季如歌拿著那份鎏金的請柬，沉吟了片刻。京城，對她而言，已是遙遠而模糊的記憶。那個地方承載了她太多不願回顧的過往，但也確實是這片土地上最繁華的中心。

　　鳳昭和季寧漸漸長大，對父母口中、書卷上描述的京城充滿了好奇。鳳司瑾雖未明說，但季如歌能感覺到，他對重返那個傷心之地，心情複雜，卻也有一絲想要直面過去的意味。

　　「去吧。」季如歌最終做了決定，「帶孩子們去看看京城的繁華，也讓他們知道，天地廣闊，不止北境一方。我們也好久沒『出門』走走了。」

　　鳳司瑾對此沒有異議，隻是開始更加細緻地安排北境他們離開期間的政務代理和安保工作。

　　消息傳回南境京城，新帝聞訊大喜。他正苦於如何進一步鞏固與北境這微妙又重要的關係，季如歌肯親自前來，無疑是釋放了極大的善意。

　　他立刻下令，以最高規格準備接待事宜，務必要讓北境王一家感受到南境的誠意與友好。

　　然而，並非所有朝臣都抱著與新帝同樣的想法。

　　在一次小範圍的禦前籌備會議上，一位素以「老成謀國」自居的禦史大夫，撫著鬍鬚，看似憂心忡忡地提出了一個建議：「陛下，北境王攜子嗣前來，實乃天賜良機。臣觀那北境王季如歌，雖為女子，卻野心勃勃，北境在其治下，日漸坐大，恐非朝廷之福。

　　如今她主動將一雙兒女送入京城，陛下何不……順勢將其留於宮中，美其名曰陪伴小皇子讀書習武，增進情誼？如此，北境王投鼠忌器，日後行事，必多顧忌，朝廷亦可安枕無憂矣。」

　　這話說得委婉，但意思再明白不過——扣下鳳昭和季寧作為人質，以此牽制季如歌和北境！

　　此言一出，禦書房內頓時一片寂靜。幾位在場的心腹大臣面面相覷，有的眼中閃過意動，有的則面露憂色。

　　新帝臉上的笑容瞬間僵住，隨即轉為鐵青。他猛地一拍禦案，霍然起身，指著那禦史大夫的鼻子，怒斥道：「混賬東西！爾等讀聖賢書，所言所行，卻如此齷齪卑劣！」

　　新帝氣得胸膛起伏，聲音因憤怒而拔高：「邀請人家前來賀壽，是示好，是結誼！你卻想著趁機扣人子女，行此小人行徑！

　　這與市井無賴、綁匪流寇有何區別？朕若如此行事，天下人將如何看待朕？如何看待朝廷？信義何在？顏面何存！」

　　那禦史大夫被罵得臉色煞白，噗通一聲跪倒在地，連連磕頭：「陛下息怒！老臣……老臣也是一片忠心，為社稷……」

　　「住口！」新帝厲聲打斷，「休要拿社稷當幌子！你這分明是陷朕於不義，陷朝廷於不信！北境如今與朝廷相安無事，貿易往來，互利共贏。

　　季如歌若真有異心，豈會親身犯險，攜幼子前來？她肯來，便是信任！朕若聽你之言，行此下作手段，豈不是親手將這信任撕碎，將北境徹底推向對立面？」

　　他越說越氣，目光掃過其他噤若寒蟬的大臣：「爾等都給朕聽著！與北境交往，當以誠相待，以信為本！

　　朕要的是北境心悅誠服，是邊境永固，是百姓安居樂業！不是靠扣押婦孺得來的虛假安寧！那種靠人質維繫的關係，脆弱不堪，且遺臭萬年！」

　　新帝深吸一口氣，壓下怒火，語氣冰冷而決絕：「此次北境王前來，乃國賓！誰敢再提半句扣押人質之言，或敢在接待事宜上有絲毫怠慢不周，朕定斬不饒！退下！」