明川讀完傳訊符之後沒有片刻耽擱，直接去叫醒了赤焰狐和葉堰。

　　赤焰狐還在打哈欠，但聽到銀灰色鱗甲的大型靈獸逼近堡牆時，哈欠被生生掐斷在了半途：「比岩甲蜴還大的東西？」

　　「鐵脊堡宗主說弟子無人能敵，那至少是化神初期以上的戰力。」明川已經把青杖背好，「走，路上說。」

　　快舟從萬川宗疾飛向東北方向。

　　天色在飛行中逐漸亮透，下方的地貌從丘陵過渡為平緩的淺原，再往前便出現了鐵脊堡所在的那片灰褐色的低山地帶。

　　快舟在鐵脊堡外圍的防護陣基旁降落，一個穿著灰褐色短袍的中年漢子已經等在陣基邊緣了，正是鐵脊堡宗主周鐵山。

　　他的臉色比傳訊符上寫的更加緊繃，看到明川從快舟上跳下來立刻迎上來：

　　「明川宗主！多謝您來得這麼快！那東西就在堡外西側的山坡上，從昨夜子時到現在一直沒走，偶爾還會向堡牆方向靠近一段，像是在試探。

　　我們已經啟動了全部防禦陣基，但陣基的靈力儲備撐不了太久。」

　　「帶我去看。」

　　周鐵山領著三人快步穿過堡內巷道，從西側堡牆上的一處觀察口向外望去。

　　山坡上果然蹲伏著一頭體長接近三丈的巨型靈獸，通體覆蓋著暗銀灰色的厚實鱗甲，四足粗壯如柱，頭部低垂，兩側各生一對彎曲的短角。

　　它在日光下緩慢地呼吸著，每一次呼吸都從鼻孔中噴出一層淡薄的白汽。

　　葉堰眯起眼睛看了一會兒：「這玩意兒看起來像是從甲點那隻靈獸的族群裡出來的。」

　　「甲點那隻銀白色靈獸死後，它的領地就沒有同類駐守了。

　　這條支線的靈氣重新貫通後，附近區域的同族靈獸感受到地脈變化，會沿著靈氣走向找到甲點附近，然後順著支線的靈氣走向尋找新的棲息地。」明川道。

　　他頓了頓，繼續補充：「鐵脊堡恰好建在支線的邊緣位置，它把這裡的靈氣濃度變化當作新領地邊界在巡視。」

　　赤焰狐搓了搓手：「打還是談？」

　　明川沉默了片刻，從儲物袋中取出那枚淡銀色晶石握在掌心：「先談。如果不行再打。」

　　他翻過堡牆，穩步向山坡方向走去。

　　那頭銀灰色的巨獸在他接近到約十丈距離時擡起了頭顱，雙眼中泛著一層暗沉的金色光澤，鼻翼微微抽動，像是在辨認來者身上的氣息。

　　明川將晶石托在掌心中向前伸出，晶石在日光下泛起一層柔和的銀光，那光芒的波動頻率和銀白色靈獸遺骸內部殘留的能量頻率完全一緻。

　　巨獸的鼻翼又抽動了兩下，然後緩緩站起身來，它沒有做出攻擊姿態，隻是低頭看著明川掌心的那枚晶石。

　　明川沒有繼續前進，站在原地保持著伸手的姿態。

　　片刻之後巨獸低下巨大的頭顱，用鼻尖輕輕碰了一下那枚晶石的表面，隨即像完成了什麼儀式一樣轉身朝山坡更高處走去。

　　它的步伐不快不慢，像是確認了這片區域已經有同類駐守、不需要它留下來佔據地盤了。

　　銀灰色的身影消失在東北方向的密林深處。

　　周鐵山在堡牆上看到這一幕，整個人長出一口氣，身體脫力般靠在牆垛上。

　　明川翻回堡牆內，把晶石收好：「它不會再來鐵脊堡了。

　　但這條支線沿線還會有更多類似的靈獸出現在各處定居點附近，它們不會主動攻擊人，但靠近聚居區確實會給當地人造成壓力。

　　後續的事我會協調處理。」

　　周鐵山連聲道謝。

　　回程的快舟上，葉堰靠在舷窗邊：「這一趟收穫不小，不但確認了三條支線還剩三條，還順帶摸清楚了一條新的規律，激活地脈節點之後，原先駐守該節點的靈獸族群會沿著支線靈氣重新分佈。

　　這事如果利用好了，也許能把一些高階靈獸引到對我們有利的位置上。」

　　明川坐在對面，青杖橫在膝頭：「靈氣重新分佈會吸引靈獸，靈獸群聚又會導緻靈材出現，這本身就意味著新的機遇。

　　但機遇背後也潛藏著更多的矛盾與衝突。

　　鐵脊堡隻是第一站，後面還會有更多類似的事等著處理。」

　　赤焰狐駕著快舟，頭也不回地問了一句：「那第三條支線什麼時候去？」

　　明川望著舷窗外漸漸變小的鐵脊堡輪廓，聲音平穩而清晰：「休整三天，然後出發。這次走遠一點，把那三條支線全部踩一遍。」

　　三天後的清晨，快舟從萬川宗升空，朝西南方向飛去。

　　靈虛真人這次同行。

　　臨出發前他把金屬闆地圖反覆核對了三遍，確認第二條支線的起點位於靈域西南部一片名為黑石窪的區域。

　　那片區域地表遍布深色玄武岩碎塊，植被稀疏，常年覆蓋著一層薄薄的灰霾，像是被風沙磨去了所有稜角的荒野。

　　赤焰狐駕著快舟一路保持中速飛行，快到正午時前方地面的顏色從灰褐色逐漸過渡為一種均勻的暗黑色。

　　大大小小的黑色岩石散布在地表，像一片被碾碎後又重新凝固的焦炭平原。

　　「黑石窪到了。」赤焰狐降低高度貼著地面飛行了一段，在一處四周被黑色巨石環繞的窪地中央降落。

　　明川跳下快舟踩在那些黑色碎石上，碎石表面覆蓋著一層細密的灰白色風化層，踩上去咯吱作響。

　　他取出石盤握在掌中感知了片刻，石盤的溫度在進入這片窪地之後微微上升了一些，像是對某種地下的能量產生了響應。

　　「地脈行者的標記應該就在這附近。」明川沿著窪地的邊緣向前走了一段，在窪地北側一面岩壁前停住了腳步。

　　岩壁的顏色比其他岩石更深一些，表面有一道縱向的淺槽，槽內嵌著一層已經幹透的深色沉積物，像是被水流浸泡過又風乾留下的痕迹。

　　他用刀尖小心地刮掉那層沉積物，露出了淺槽底部整齊排列的刻痕，與羅霄荒原浮雕中的符號風格一緻，但排列更加緊湊。

　　「入口在這裡。」