「三年免稅……免租……」皇帝從牙縫裡擠出這幾個字，聲音冷得像九幽寒冰，「好大的手筆！好大的膽子！拿朝廷的稅賦，拿朕的土地，去餵飽草原的狼和北境的賊！這哪是契書？這是抽在朝廷臉上、抽在朕臉上的耳光！」

　　他猛地擡頭，目光如電，射向掌管天下錢糧的戶部尚書：「趙全德！」

　　「臣……臣在！」戶部尚書趙全德一個激靈，差點跪倒。

　　「北境縣衙，三年免了多少稅？算出來沒有？！」皇帝的聲音不高，卻像鞭子抽在趙全德心上。

　　趙全德臉色煞白，冷汗涔涔：「回……回陛下，北境偏遠，歷年稅賦本就……本就微薄，但……但按那商街規模及契書所列貨值……三年……三年所免之稅，折算……折算成現銀，恐……恐不下五十萬兩之巨……」他聲音越說越低，最後幾乎微不可聞。

　　「五十萬兩！」皇帝怒極反笑，笑聲在大殿裡回蕩，帶著令人毛骨悚然的寒意，「好！好一個嚴正！好一個季如歌！拿著朕的銀子，去養肥自己的勢力，去結交外藩！這北境，還是不是朕的江山？！」

　　「砰！」又一個上好的定窯茶盞被狠狠砸在地上，碎片四濺。

　　殿內死寂。隻有皇帝粗重的喘息聲和碎瓷片滾動的輕微聲響。蟠龍柱上盤繞的金龍，在燭火映照下，張牙舞爪，投下巨大的、扭曲的陰影，籠罩著這片凝固的、充滿殺機的死寂。

　　京城的夜，被這紫宸殿的驚雷攪得烏雲密布。無數道或明或暗的指令，如同蛛網般從這座權力中心輻射出去。

　　吏部、兵部的緊急文書被快馬送出，戶部燈火通明，算盤珠子響了一夜，清查著所有與北境相關的錢糧簿冊。

　　京營的精銳騎兵開始秘密集結待命，而數道如影七般冰冷的身影，早已融入夜色，帶著皇帝「要結果」的死令，悄無聲息地撲向北境的方向。

　　一些世家大族早就察覺出異樣，但是現在他們可不敢強出頭，隻能假裝什麼都不知道。但是暗地裡也是有不少探子朝著北境而去。

　　如今這局勢越來越不好，若北境真如此……他們是不是也可以？

　　等等，現在還不是做決定的時候，還是要觀望觀望。

　　風暴，在京城上空無聲地醞釀、積聚。而此刻的北境，溫泉山莊巨大的玻璃暖房裡，水流依舊汩汩，孩童的笑鬧聲清脆。

　　商街新掛的「免」字鐵牌在春日微寒的風中輕輕晃動，發出沉鈍的金屬低鳴。新來的皮貨商正喜滋滋地數著第一筆不用繳稅的銅錢，對即將壓頂而來的、裹挾著血腥氣的驚雷，渾然未覺。安寧與殺機，在這片廣袤疆域的兩端，以一種詭異的方式，隔空對峙。

　　京城的風暴被重重關山阻隔，一絲風聲也透不進北境。季如歌不知道，也不在乎。臘月的風，終於亮出了刀子，卷著雪沫子，在曠野上打著旋兒呼嘯，刮在臉上生疼。真正的貓冬時節，到了。

　　村口新栽的柳樹，細弱的枝條裹上了厚厚的冰殼，被風吹得嗚嗚作響，像在吹一支單調的哨子。通往溫泉山莊的路，早被沒膝深的積雪徹底封死，白茫茫一片，隻有風雕刻出的起伏雪浪。整個北境，彷彿被一隻巨大的、白色的手捂住了口鼻，沉入一種與世隔絕的、緩慢而安靜的節奏。

　　忙碌了大半年的喧囂徹底沉澱下去。曬穀場空了，叮叮噹噹的鐵匠鋪熄了爐火，織布機的「哐當」聲也停了。

　　連新辟的商街都安靜下來，鋪門緊閉，門口懸挂的「免」字鐵牌被積雪覆蓋了大半，隻露出那個沉甸甸的「免」字頂兒，在雪光裡泛著冷硬的烏光。

　　家家戶戶的煙囪成了最忙碌的所在，從早到晚，一刻不停地吐出濃白的煙柱。煙柱升到半空，很快就被凜冽的寒風撕碎、揉散，匯入灰濛濛的天幕。空氣裡瀰漫著松枝燃燒的清香和燉煮食物的濃郁香氣，這是寒冬臘月最踏實的味道。

　　地窖裡堆滿了秋天最後的收成：黃澄澄的苞米棒子碼得像小山，飽滿的土豆、蘿蔔、白菜填滿了角落的柳條筐。

　　屋檐下，成串的紅辣椒、金黃的玉米、黑褐色的熏肉乾掛得滿滿當當，在寒風中微微晃動。新挖的冰窖封得嚴嚴實實，裡面是凍得硬邦邦的牛羊肉塊，那是草原盟友送來的厚禮，也是貓冬的底氣。

　　厚厚的草簾子掛在門窗外面，用木棍死死頂住，抵擋著無孔不入的寒氣。窗戶上結了厚厚的冰花，晶瑩剔透，變幻著各種奇異的圖案，成了孩子們百看不厭的天然畫闆。屋裡，炕頭燒得滾燙，火盆裡的炭火紅彤彤的，散發著令人昏昏欲睡的暖意。

　　趙老蔫佝僂著腰，坐在自家熱炕頭上。他手裡拿著塊油亮的布，一遍遍擦拭著那把用了十幾年的老煙袋鍋子，動作緩慢而專註。

　　擦一會兒，就湊到眼前，對著窗戶透進來的微光仔細瞧瞧，再接著擦。老伴坐在炕梢，戴著老花鏡，慢悠悠地納著一雙厚厚的鞋底，針腳又密又實。屋裡靜悄悄的，隻有炭火偶爾「噼啪」一聲輕響，和針線穿過布底的細微摩擦聲。

　　大半年的挖渠修牆，骨頭縫裡積攢的酸痛，在熱炕和這無言的靜謐裡，似乎真的被熨平了。

　　村西頭，孫婆婆家的小屋裡暖意融融。幾個相熟的老姐妹圍坐在炕桌邊，桌上擺著針線笸籮。她們手裡都拿著活計，有的在縫補舊衣，有的在給孫輩做虎頭鞋。

　　嘴裡卻也沒閑著，東家長西家短，陳年的舊事，兒孫的瑣碎，在溫暖的空氣中慢悠悠地流淌。說到好笑處，幾個老婆婆便咧開缺了牙的嘴，發出低低的、沙啞的笑聲。

　　孫婆婆從炕頭的小陶罐裡摸出幾塊在山莊換來的、撒了芝麻的硬糖塊，一人分了一小塊。含在嘴裡，甜絲絲的味道化開，皺紋密布的臉上便漾起滿足的微光。